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大學是社會的一部分，它無法脫離社會而存在，從某個角度來看，大學或校園文化，也是在反應當代、或大學所在地的社會文化，因此，大學與社會是不可分離的，一個大學的基本思維如果脫離社會軌跡，那麼就有可能陷入象牙塔的窘境，而危及其存在的理由。
但是從另外一個角度來看，大學的地位是超然的，大學的運作應該獨立於政治和社會勢力之外，而大學校園則是一不受外力干預的學術思想論證空間，因此所謂的「大學自主」或「學術獨立」等理念，就如同自由民主一般，已經成了先進國家所公認的基本社會法則。
不論是從西方原始創設大學的理念，或是從東方古代倡導興學的理念來看，大學的功能最少有下列幾點：其一是累積知識、創造知識，以知識回饋於社會。其二是培養人才，以為社會所用，進而領導社會，成為社會的中堅。其三，啟迪社會思想，引領社會風氣走向，扮演社會價值支柱的角色。
在這二十一世紀電子網路盛行，全球資訊幾近同步的時代，也就是所謂的「知識經濟」的時代，在這一波e化的潮流中，大學的角色和定位，正在遭受前所未有的挑戰。舉例言之：遠距教學漸趨流行，教師、教室和大學的角色，必須重新定位，而師生間的關係也必須重新調整。此外，網路商務的興起，使得「知識」變成了企業三大資產「土地、資本、勞力」之外的第四大資產，大學既是創造「知識」的原動機，大學相對於社會，它的傳統角色是否須略作調整？大學之於社會，特別是針對國家經濟的發展，是否需要擔負更多的責任？
在過去兩、三百年中，人類的科學和技術雖然一直在日益精進之中，而其進步的幅度尤以過去十年更為驚人，特別是在通訊和網路科技方面。然而，我們千萬不要被網路的虛擬境界所陶醉，一旦走出虛擬世界之後，我們會發現人類所賴以居住的環境，實則在持續而且大幅度的退化之中。目前人類所面臨的問題，遠比百年前更為複雜、更為險峻，其大端者如：臭氧層破壞擴大、溫室效應、海平面提高、森林地退縮、土地污染、稀有物種滅絕、水資源不足且日趨不穩定（水旱災交替）、能源漸趨枯竭、垃圾問題、人口老化等等，這些問題在在都在考驗人類能否永續生存。
在臺灣，除了須面臨上述人類共同的環境退化問題之外，也有屬於自己的問題，舉例來說，我國已經進入世界貿易組織(WTO)，今後如何面臨國際的競爭，產業如何國際化，教育如何與國際接軌？其次，不少人視近十年的e化浪潮為第二次工業革命，而工業革命的結果就是失業率的提高，其背後則伴隨著犯罪率的提高以及道德的失序，在這一蛻變的過程中，大學如何提供社會青年終生學習的機會，並發揮它的導正功能？再其次，臺灣即將進入老人社會，屆時我們將面臨「生之者寡、食之者眾」的困境，社會福利的龐大負擔，我們如何支付，而我們的政府和社會，可有充分準備面臨此一時刻的來臨？
美國史丹福大學前校長甘迺迪曾說：「大學應與社會結合，成為社會的資產與後援」，在未來自然環境與社會條件均有可能繼續惡化的情況下，我們期待大學能真正發揮它的資產與後援的角色。
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